Het noodlot tarten, een poging toch ! Prinsen- en Hekselienpad

 

Nu ik even terugblik heeft het herstel van m'n poot toch wel eventjes geduurd. Zaterdag 3 augustus was het dat ik m'n laatste wandeling stapte. Dat was in Maaseik. Sindsdien ligt er al een dikke laag stof op die datum. Enkele schuchtere pogingen ten spijt moest ik telkens vaststellen dat m'n voet nog niet ok was. Gisteren waagde ik een zoveelste keer en eureka ! De wandelmicrobe kan opnieuw zegevieren. M'n peesplaatontsteking is zo goed als wijlen. Nog niet  helemaal weg maar een hemelsbreed verschil met eerder. Het gaat eindelijk na meer dan 4 maanden gesukkel de betere richting uit.

Op aangeven van Greet stond er een wandelingetje in Geel op het menu. Nog niet te hevig van start willen gaan koos ik voor een wandeling van 12km. Afspraak aan het station van Geel. Greet en Liliane wachtten me daar op. Het sporen naar Geel vanuit Beveren beantwoordde volledig aan de verwachtingen. Trein naar Berchem 20 minuten vertraging, aansluiting naar Geel foetsjie. 's Avonds bij de terugkeer een koekske van hetzelfde deeg. Het voelde zelfs vertrouwd aan. 

Vanuit Geel bolde Greet met ons naar restaurant 't Meulezicht in Retie. Een koffietje in de gauwte want er viel nog wat bij te praten. Ik bespaar de lezer echter de verdere details. Het bosgebied gelegen ten Zuidwesten van Retie biedt een veelvoud aan wandelpaden. Het Hekselienpad gelegen in Witte Netevallei is er ééntje van en dit lag vlakbij onze startplaats. Het pad dat start aan de watermolen werd aangelegd met als doel de kinderfantasie te prikkelen tijdens een rondwandeling door een sprookjesachtig stukje natuur.  Hekselien het hoofdfiguurtje in het verhaal leidt je met haar sterren over het kronkelige pad en toont je de weg over bruggetjes en hooilanden. Het verborgen moeras brengt je tot diep in het bos, helemaal tot aan het heksenspeelplekje. Een poeltje onderweg op het pad moet een heksenbad voorstellen. Uitleg over de ingrediënten die de hygiëne van de doorsnee heks moeten waarborgen waar onder meer slijm, kikkerdril, spinnenrag en rattenspeeksel toe behoren, worden netjes op een bordje vermeld.  Een smal kluppelpad maakt ook deel uit van deze 2,5km lange wandeling.  In 2020 maakte ik er al eens kennis mee samen met de Ronny en de Catsjoe zaliger. Lees maar : Prinsenroute en Hekselien. Het pad slingerde toen door een heus moeras zodat je jezelf geen misstap kon permiteren om alzo een plons te vermijden. Deze keer oogde het geheel iets droger. Tot hier toe konden we genieten van een prachtig wandelpad. De grauwe lucht met zo af en toe een druppeltje nat was zichtbaar verbeterd.  Een paar vegen blauw kwamen tevoorschijn en zonnestralen die hier en daar door het wolkendek priemden toverden een onwaarschijnlijk zuivere lichtgloed tussen de kale boomkruinen. Prachtig, dit miste ik al een paar maanden. Na dit Hekselienpad spoorden we naar het Prinsenpark. Dit park is een ideale plek om te komen wandelen. Tal van bepijlde wandelwegen lopen door het bosgebied. Je wandelt van de vijver in het naaldbos door het oude parkgedeelte met grote en oude loofbomen, langsheen weides en velden. Er was weinig volk te zien in dat park. Daardoor werd je aandacht onbedoeld gefocust op het omgevingslawaai. Dit kwam deze keer van de Geelse baan enkele kilometers verderop. Ach het was niet echt uitgesproken storend maar ik denk dat het de aanzet gaf tot het neerpoten van een stiltecocon in de vorm van een gigantisch slakkenhuisje. Greet en Liliane namen er plaats in. Zelf stond ik er helemaal niet bij stil maar bij die stiltecocon hoort er een heel verhaal. Pure mind fullness retoriek lees je als het ware wanneer je deze link aanvinkt : waarjewerkelijkademt.ghonga. 

Wel aan de Gertryvijver hielden we bij een zithoekje een korte pauze. De avond viel en de stilaan ondergaande zon schilderde met magnifieke kleuren en precisie de omringende natuurpracht. Honderden wilde ganzen troepten samen aan de overkant van de vijver. Met tussenpozen landden er gakkende soortgenoten bij. Liliane had de indruk dat ze trekkende waren en een rustplaats zochten voor de overnachting. Mooie tafereeltjes daar aan die vijver ! Beetje wegzinken in gemijmer en mekaars dromen verkennen. Dromen,  een mysterieus gegeven ! Blij dat ik er terug bij kon zijn, ik heb dit gemist. De wandeling liep stilaan ten einde en het ging terug 't Meulezicht uit waar een stoofpotje stond te pruttelen om de wandeling met smaak af te ronden. Het zat er op voor vandaag. Ik moet bekennen dat ook het neerpennen van een verslagje terug moet wennen. Beetje geduld nog. Wat het stappen op zich betreft wil ik het nog wat kalm aan doen en  nog niets forceren. Maar de draad kan ik alleszins terug opnemen.  M'n stappenteller klokte af op een dikke 16km. Eerder bemoedigend is m'n indruk.

En dat is niet eerlijk !!!

Het kan verkeren zei Bredero ooit. Dit jaar, althans dit wat er al van opgesoupeerd blijkt, scheerde kwa gelukzaligheid al te geen hoge toppen. De bedoeling om de Mozarabe te lopen moet ik noodgedwongen een 2de keer uitstellen en de start ervan staat nog niet vast. Een 1ste keer zou ik in mei vertrekken. Voor het communiefeest halfmei van Leonie, de kleindochter zou ik dan moeten gepast hebben en zoiets doe je niet. Maar reeds in maart werd Annick gehospitaliseerd. De opname duurde tot Pasen, ver in April ! Een revalidatieperiode van 6 maanden volgde. In september zou ik een 2de poging wagen maar de toestand van m'n vrouw is nog niet 100%. De opvang van de kleinkinderen en de zorg om hen naar de school te brengen en ook op te halen vanwege de recente invaliditeit van hun papa en de moeilijke uurrooster van hun mama is daar mede-oorzaak aan. De fysieke toestand van Annick laat dit trouwens nog niet toe. Ik kan dit bijgevolg niet aan haar alleen overlaten. Ach, links en rechts zijn er wel helpende handen maar toch, ik val niet graag iemand lastig. Alsof deze ene streep door de rekening niet volstond scharrelde ik op m'n laatste wandeling in Maaseik aan de linkervoet een peesplaatontsteking op. Fasccitis Plantaris maw. Dat kan in de meest extreme gevallen leiden tot een herstelperiode van  wel 18 maanden. Ik geloof nooit dat dit bij mij zo lang zal duren maar voor de moment bezorgt dit me veel ongemak.  We zien wel. Dit alles zorgt ervoor dat ik de wandelingetjes dien uit te stellen voor een tijdje en de Camino Mozarabe ten vroegste volgende lente kan starten. Zonde is het wel maar goed, er zijn ergere dingen in 't leven. Life goes on 

De Maasvallei in Maaseik.

Het was weer even geleden dat ik met de vier dames er op uit trok voor een natuurwandelingetje. Nu zaterdag laatstleden was het zover. Maaseik bleek al eerder een bestemming geweest te zijn voor de stapmadammen en na een beetje beraadslaging hunnentwege werd er terug voor deze lokatie gekozen. Een datum voor een afreis naar Maaseik werd daaropvolgend geprikt. Een beetje twijfel rond de welwillendheid van de weergoden om voor treffelijk weer te zorgen bij het naderen van deze datum rees bij me op. Het natte kwakkelweer van de laatste dagen was hier debet aan en dit weer was alleszins nog niet zinnens haar kar te keren. Maar goed, als regen al een argument zou zijn om af te haken dan kom je in deze contreien bijna niet meer buiten. Afspraak was om 9u in de statie van Diest waar ik door m'n vrouwelijke stapgezellen zou opgepikt worden met de automobiel. Zo geschiedde en rond 10u stond de wagen al op een parking aan de stadsrand van Maaseik vlak naast de Pater Sangersbrug die de Maas overspant. Aan de overkant van de brug ligt Nederland. Gratis parkeren zo vermeldde de website, dat had Greet opgezocht. Echt niet zo bleek later ! 

We begaven ons via de Bleumerstraat naar de Grote Markt van Maaseik voor een koffieke. Een mooi proper plein met bloembakken maar zielloos steriel en het beschikte zeker niet over het kloppend hart om een stad te laten bruisen. Geen mens te bespeuren op die markt.  "Brasserie 't District' kon aan die cafeïnewens tegemoet komen. Greet haalde daar haar wandelplannetje boven. Een knooppuntenconstructie die de wandeling door de gehuchten Heppeneert en Elen zou laten laveren. Prima ! Ik had zelf een toerke in reserve voor in het geval er geen plannetje was en er geïmproviseerd moest worden. In dat geval zouden we de Maas overgestoken hebben en een 20-tal paaltjes versierd hebben in Nederlands Limburg. Niet nodig dus en verder zou Greet beroep op mij doen om een pad te vinden dat haar uit pure curiositeit naar de Damiaanhoeve zou leiden. Ze had er immers een boek over gelezen. Een heel verhaal, een crimestory maar in 't kort geschetst ging het hierom : Gerty Vanhoef werd op 28 augustus 2018 dood aangetroffen in haar brandende hoeve, de ‘Damiaan’. Uit de autopsie blijkt dat ze vermoord werd en dat de brand werd aangestoken. Haar man Albert wordt in 2020 aangehouden op verdenking van de moord, maar na enkele maanden weer vrijgelaten. Het is altijd leuk wanneer je een wandeling met zulk een akkevietje wat meer kleur kunt geven. Nu akkevietje is niet bepaald een juiste omschrijving. Maar goed, ne goeie verstaander .... 

Okee, we vertrokken daar vanuit die Brasserie richting Maasoever. Aan de overkant op de Nederlandse Maasoever in Roosteren troepte er een haremkudde konikpaarden te samen. Ze hielden er een speels galopje op na in de gigantische wei die de Maasoever hen bood. Het was een peisvol tafereeltje zou je zeggen. Boeiend mooi, nog nooit gezien. Maar het is er niet steeds zo vredevol aan toegegaan met die beestjes. Een kudde merrie-konikpaarden zorgde in 2014 voor heel wat opschudding. Een aantal van die merries zwom, tot tweemaal toe, de Maas over en belandde zo in het Belgische gehucht Heppeneert. De dieren voelden zich dermate zo bedreigd door een opdringerige hengst uit de kudde dat ze de oversteek waagden. Vrijwilligers van de stichting Free Nature hebben de paarden weer naar Nederland teruggebracht. Om herhaling te voorkomen is de hengst afgemaakt. Ik heb geen idee of er daarna worsten van die herrieschopper werden gedraaid. In Lokeren zou dat alleszins het geval zijn geweest. 

We wandelden voort langs de Maasoever naar Heppeneert, een bedevaartsoord waar het St. Gertrudiskerkje staat en er onderdak biedt aan Onze Lieve Vrouw van Rust. Onderweg naar Heppeneert staan er langs de Maasoever spiritueel getinte infobordjes die naar de Camino van Santiago de Compostela verwijzen. Een treffend voorbeeldje zijn de stenen in een mandje, maaskeien in dit geval, die je bij die bordjes aantreft. Er wordt verwezen naar het Cruz de Ferro in Foncébadon in Spanje. Een ijzeren kruis op 1530 meter hoogte waar de pelgrims hun steentje neerleggen. Een symbolisch gebaar dat een vast ritueel is geworden op de Camino Frances. De maaskeitjes in het mandje mag je dan meenemen op weg naar het bedevaartsoord in Heppeneert en daar achterlaten aan de kapel, net zoals het steentje dat daar aan de voet van het Cruz de Ferro achtergelaten wordt. Een metafoor die de last belichaamt waaronder je gebukt liep en die je nu na jaren van ondergane miserie van je afwerpt. Verder wordt Onze Lieve Vrouw van Rust daar aangeroepen niet alleen om rust te verkrijgen maar ook om bevrijd te worden van angsten en kwellingen en om inzicht te krijgen in het nemen van moeilijke beslissingen. Hopelijk heeft ons Lieve Vrouwke nog goede ogen en ziet Ze de verzuchtingen nog die onze snel veranderende maatschappij bij de mensen teweegbrengt. Ikzelf heb daarover twijfels. Alleszins zal Ze haar mouwen moeten opstropen en haar armen insmeren om de zovele mensen tegemoet te komen die naar lucht moeten happen om de steeds toenemende druk die de samenleving ons oplegt te kunnen weerstaan. Er is veel werk aan de winkel om de rust in de wereld te herstellen.

In de Middeleeuwen vond een boerenmeisje uit het naburige Elen tijdens het hout sprokkelen een Mariabeeldje in het bos. Het kreeg een mooi plekje thuis op de schouw. Het feit dat een ongeneeslijk ziek familielid na een bezoek plots genas was groot nieuws en het ging als een lopend vuurtje in het rond. Daar moest een bovenaardse reden voor zijn. Eén waar de Maagd Maria de hand in had. Later werd bij die boerderij een kapel gebouwd waarna de Mariaverering aanvang nam. In het jaar 1876 waren er 2 houtvesters uit Maaseik bezig met het vellen van een zware boom. Plotseling brak de boom en zijn kruin kwam terecht op een 2 jaar oud kindje, Jacoba Severeyns genaamd. Er werd het ergste gevreesd maar Jacoba bleef ongedeerd. Ze zat nog steeds op hetzelfde plaatsje maar nu tussen de dikke takken en het gebladerte van de gevelde boom. Ze droeg een schapulierke van de OLV van Rust rond haar nekske. Dat gegeven voedde natuurlijk de volksdevotie en sindsdien kwamen er nog meer bedevaarders naar de kapel om het Mariabeeldje eer te bewijzen. Ik vond het de moeite om daar een kijkje te nemen. Tegenover de ingang van de kerk kan je in de kaarsengalerij een kaars aansteken. Het was jammer dat den Hugo er niet bij was. Greet vroeg me nog of ik geen noveenkaars voor den Hugo moest meenemen. Het drong niet goed tot me door maar het zou hem wel plezier gedaan hebben. Ik had beter moeten luisteren en er eentje voor hem moeten meebrengen. 

Nu was het aan mij om aan de hand van Greet's knooppuntenplannetje een weg te zoeken die naar de Damiaanhoeve zou leiden. Dat lukte, weliswaar in de regen, en iets later bewandelden we een grindpad dat de oevers van de Maas volgde maar ook geheel in haar overstromingsgebied lag. Het viel nogal mee met slijktoestanden vanwege de overvloedige regen van de laatste dagen. Dat grind zorgde voor vrij stabiele paden. Een prachtig gebied met immense watervlakten en groene eilandjes waar honderden ganzen huisden ontplooide zich mijlenver voor het oog. De kronkelende Maasbedding strekte zich op de linkerkant weids uit en dat leverde spektakulaire vergezichten op. Aan de rechterkant lag dan weer het immense ontginningsgebied van een grindgroeve. 

Op dat grindpad stak er ons een auto voorbij en misschien was dat wel de ongelukkige echtgenoot van Gerty ... ? Wie weet ? Althans, zo werd er gespeculeerd. En inderdaad, de wagen die ons passeerde daar op de 'Damiaan', want zo heette het pad,  werd bestuurd door Bert, de man van het slachtoffer. Hij wachtte ons op aan zijn Damiaanhoeve. Greet sprak hem zich verontschuldigend aan met een verwijzing naar het boek van Chris de Stoop als intro. Hij nam zichtbaar graag daarop het woord. Een minzame man, dat was mijn eerste indruk. Een man die na al die jaren een kijk heeft op het gebeurde en zijn best heeft gedaan om het te verwerken. Het moet verschrikkelijk geweest zijn wat hij meegemaakt heeft. Bovendien moeten valse beschuldigingen, onschuldig zijnde, je breken. Het machteloos opboksen tegen het gerechtelijke apparaat en de onzekerheid over de ware toedracht in het ganse verhaal tarten elke verbeelding. En het wachten op een bevestiging van vermoedens blijven voer voor de verschrikkelijkste nachtmerries. Vermoedens die begrijpelijkerwijs niet voor waarheid mogen uitgesproken worden. De Faroek Ozgunez nam in deze zaak ook reeds de draad op want al zes jaar is de moord een mysterie. Het youtubefilmpje hieronder geeft enige toelichting over de nasleep van de verschrikkelijke feiten. Klik maar eens op het witte driehoekje  in het filmschermpje. 

Na afscheid genomen te hebben van Bert zochten we iets verder een plaatsje om te picknicken. Ver moesten we niet lopen. Een bankje aan een grillige vervormde boom tegenover het borstbeeld van Gerty bood een uitstekend picknickplaatsje. Ziezo, bokes binnen en hopla we stapten verder naar het gehucht Elen. 

De grijze deprimerende kleur van de lucht was niet bepaald van die aard dat je je in het één of ander tropisch paradijs waande. En tegen de tijd dat we daar in Elen toekwamen kleurde de hemel zwart. Café "In de Gouden Ster" biedt al 200 jaar lavenis aan de dorstlijdende  Elense bevolking. Het was nog gesloten toen we er aankwamen maar de kroegbazin maakte aanstalten om te openen. De stapdames hielpen haar een handje met het plaatsen van tafeltjes en stoelen op het terras. De uitbaatster stond er even alleen voor. Haar man lag in het hospitaal. Ja het ging er met hem al een stuk beter aan toe. Een beet van het één of ander onbekend insect was in het kwaad geslagen met hoge koorts en zwellingen tot gevolg maar hij was nu aan de beterhand. Het menske zelf was op ouderdom en sukkelde ook met haar fysiek. Ik maakte er kennis met haar suggestie : Een tripel Witkraag ! 9° aub en lekker hoppig. Het werden er twee. De dames stelden zich tevreden met een 'Den Diene & De Miene', een lokaal brouwsel moest je het me vragen. 

Ook het interieur van die kroeg was er eentje om van te snoepen. Aan de buitenkant van de kroeg zag je een mooie hedendaagse gevel. Je kon daardoor niet vermoeden dat je binnenin een interieur zou aantreffen dat in haar oorspronkelijke staat werd behouden. Een prachtige uit eikenhout gesculpteerde toog, een zoldering die ondersteund werd door massieve houten balken en een mozaiekvloer met oeroude tegeltjes. 

Het meubilair is er al even oud ... prachtig gewoon ! Juist op tijd konden we daar op het terras plaatsnemen want een fikse plensbui donderde al vlug uit de zwarte wolken. Gelukkig was het maar een bui en na afloop ging het richting Maaseik uit. De wandeling liep stilaan ten einde. Om af te sluiten liepen we nog een restaurantje binnen op de Grote Markt. Nog een hap en een glazeke wijn voor de dames en we konden afronden. Het ging er in de conversaties lollig aan toe. De lachspieren hadden werk toen Liliane meende het Alhambra te zien in de verte. Wijn op bier geeft plezier zegt het spreekwoord. Allez ik ga afsluiten. Dat gratis parkeren daar op die parking aan de stadsrand was blijkbaar een grap. Er stak een papierke tussen de ruitenwisser van Liliane haar voiture. 15€ parkeerboete. Het is triest want uit alles en nog wat wordt er geld geklopt. Wanneer zullen we moeten betalen voor de lucht die we inademen ? Let maar op ... !  

Uiteindelijk kan ik toch terugblikken op een heel schoon wandelingetje. Jammer van het sombere weer. Schluss nu, ik werd even vlot als ik werd opgehaald ook terug afgezet aan de statie van Diest. Triestige buurt is het daar ... een beetje in lijn met het troosteloze weer. Tot een volgende !

Kapellen - Maria ter Heide ('t Polygon)

Zo dit toereke zit er op. Ook deze keer heb ik op het goed vallend uit een wandelingetje uitgestippeld ten Noorden van de Koekestad. Het loonde ! Vreemd genoeg is dat een wandelgebied waarmee ik, laat het me ootmoedig bekennen, wat stiefmoederlijk omsprong. Buiten het Peerdsbos waar ik verleden jaar met m'n pelgrimsvriendinneke  Tiziana uit Melbourne, down under, tot in den treure naar geocaches zocht en die ook vond en nog een tram-3 reisavontuur  van enkele weken geleden is deze regio nog maar amper aan bod gekomen. Een dwaling is het !

Het uitstippelen mocht deze keer een waar succes genoemd worden. Met de Marc onze stapmaat gold er afspraak om 10u aan de statie van Kapellen. Er plakten dus bij het weerzien al 3 stapkilometertjes onder zijn bottinnen. Hij woont er immers in de geburen en kwam per pedes apostolorum naar de statie. Ik was wreed content om nog eens met een stapmaat te kunnen optrekken. Ik schudde hem de hand en go !

Eerder op de ochtend scheen de zon vollen bak en was de hemel mooi blauw gekleurd met hier en daar een onschuldig toefje wolk. Echter kort na het vertrek betrok de hemel en veranderde van kleur zoals een kameleon dat kan. Grijze regenwolken trokken samen en wat later volgde het geplens. Geen erg, regenjasje aan en stappen maar. Dat regenfrakske droogt wel op. De Marc kende hier de weg. We volgden nog even de spoorlijn en daarna de Zwarte Beek tot aan het natuurgebied 'De Uitlegger'. Ooit woonde hier een landmeter. Zo een landmeter werd vroeger een 'uitlegger' genoemd. Vandaar de benaming. Nu, landmeter is een beroep dat de Marc niet vreemd zal zijn. Maar over de herkomst van de benaming 'Uitlegger' daarentegen heb ik m'n twijfels. 

Dit gebied  beslaat delen van het grondgebied van de gemeenten Kapellen en Brasschaat. Ze is een onderdeel van het historisch domein Oude Gracht en grenst ten oosten aan het militair domein Klein Schietveld dat een belangrijk Europees beschermd natuurgebied is. Voor mij was het tot nu toe een onbekend bosgebied. Het is om en bij de 90 hectare groot. Metershoge rododendrons en azalea's zomen de wandelpaden af. Volgens de Marc wordt de rododendron, een uitheemse exoot in feite, hier vruchteloos bestreden. Je mag die tot op de grond rooien en enkele jaren later staan die er terug. Naast het bos, waar naaldsoorten domineren, kun je ook genieten van de vijver. Bankjes bieden er rustplekken en je mag hier gerust spreken van een stiltegebied. Die vijver zou op een wel erg unieke manier ontstaan zijn en wel uit bunkers van de Eerste Wereldoorlog waarvan er vele op het domein staan. De toenmalige eigenaar van het domein bedekte die bunkers netjes met zand waardoor het vijvercomplex werd uitgegraven. Die vijvers geven een sfeervolle toets aan dit boslandschap en het traditionele rijstvlaaike van de Marc zorgde dan weer voor de culinaire omkadering.  We volgden nog even de Antitankgracht die de Uitlegger doorkruist. Rond die gracht ontstond er met de jaren een bijzondere biotoop met heel wat zeldzame dieren en planten. Na het oversteken van de Historische Spoorlijn iets verderop verlieten we De Uitlegger en stonden we voor de vliegplein van Brasschaat. Aan die spoorlijn bengelt er een rijke geschiedenis. Indien interesse, lees maar : Het rijke Militair verleden van de spoorlijn ! . En nu stelt die spoorlijn zich ten dienste van het toerisme. Je kan er op spoorfietsen. Het vertrekpunt ligt vlakbij het fort van Kapellen. 

Tijd om te schoven ! Afspanning Perron Noord was een 500 tal meters uit de richting en bij een Oude Caert, de lokale tripel, konden we daar onze bokes binnenspelen. Een groepje kookouders van een chirokamp was met zulke spoorfietsen naar hier afgezakt en hielden er een break. Verder was er bijna geen volk te bespeuren op het ganse Perron Noord. Na het schof trokken we dan verder. Een toer rond het vliegplein volgde. Grotendeels is dit militair domein en valt onder de benaming 'Klein Schietveld' zoals ik eerder al aangaf. En volgens de Marc waren er op een luchtfoto stukken van mijn uitgestippeld toerke geblurred. Een floe beeld zo benoemde hij het en het zou spannend worden gezien de talrijke borden 'Militair Domein' en hekkens en slagbomen die opgesteld waren aan de toegangswegen. Maar het lukte om ongestoord verder te wandelen. De meeste hekkens stonden open en er ontvouwde zich voor onze ogen een uniek wandelgebied. Die hekkens en afsluitingen werden er geplaatst met het oog op het plaatsen van grazers in de toekomst. De omgeving in z'n geheel viel erg te vergelijken met de Kamthoutse Heide. De eeuwenoude militaire aanwezigheid heeft er voor gezorgd dat dit 19de-eeuwse heidelandschap afgeschermd en dus mooi bewaard bleef. Natte heide en vennen, droge heide, landduinen en schrale graslanden lopen hier naadloos in elkaar over. We zaten in de grootste heischrale graslandvlakte van Vlaanderen. Dit heidelandschap is het leefgebied voor vele beschermde amfibieën. Ook vogels zoals de boomleeuwerik en nachtzwaluw houden ervan. We werden onderweg zelfs getrakteerd op een unicum. Op één van die zandpaden, een 50-tal meters verderop, wees de Marc me een vogel aan. Ik dacht eerst aan een kieken vanwege de witte pluimen. Maar het was verdorie een witte buizerd. Een prachtig beest. 
Zeer zeldzaam en aan het verschijnen van zo een vogel zitten er consequenties ! Wat betekent het als je een buizerd ziet ? -deze vraag stelde ik aan AI en het antwoord luidt :

De buizerd is een krachtige boodschapper. Met zijn scherpe blik houdt hij het overzicht en ziet hij tegelijkertijd geen detail over het hoofd. De buizerd kruist jouw pad omdat hij je wil laten weten dat er meer is dan jij nu ziet. Dat kan te maken hebben met ontrouw in de allerbreedste vorm.

Lap, wie had nu zoiets gedacht ! !

Een goeie 10km aan onbezorgd wandelen werd ons daar in dat fantastisch mooie heidelandschap in de schoot geworpen. Er was op een stel mountainbikers na geen mens die we tegenkwamen. De Marc was aanvankelijk van oordeel geweest van het daar allemaal al gezien te hebben. Het was voor hem dan ook een leuke verrassing om maagdelijk wandelgebied te ontdekken in zijn achtertuin. De wandeling zat er op. Ik had de wandeling zo uitgestippeld dat ik na afloop even zou binnenwippen bij een nichtje van me. Dat kwam mooi uit. Gezien het hele woon- en leefgebied waar we tijdens de wandeling kennis mee maakten  baadde in een militaire kontekst verwonderde het me niet dat ik aanbelde aan een prachtige officierswoning. Een prachtig huis in een bouwstijl erg kenmerkend voor het interbellum, zijnde het tijdperk tussen de 2 wereldoorlogen. Dat moet een geweldige tijd zijn geweest van grand chique, luxe, weelderige buffetten en decadent gedoe. Tenminste toch voor de begoede klasse. M'n nichtje en haar man, wars van al deze opgesomde ondeugden, zorgden voor een hartelijke ontvangst en we werden al direct uitgenodigd om plaats te nemen aan een tafel in de gigantische tuin.  Wel eerst goed de bottinnen afvegen aan de deurmat 😀😀😀. Een toffe babbel over reisavonturen, familie, wel en wee bij kroost en gezin volgde al gauw. Bij een gebakje en drankje zorgde dit voor een aangename afsluiter van de wandeling. Ik moest beloven om eens een keer meer binnen te wippen. Tof  koppel ons Evelien en hare Guy ! Toffe kroost ook ! Ik vind het jammer dat de familiebanden mede door de ver verspreide woonplaatsen zich nooit ten volle hebben kunnen ontwikkelen. Tja, spijt komt altijd te laat maar nu ik weet dat er daar zo'n prachtige wandelingen kunnen aaneengebreid worden zullen volgende bezoekjes me zeker lukken. 

De Marc keerde naar huis zoals hij gekomen was. Te voet maw ! Een 5-tal paaltjes konden er nog gerust aan z'n bottinnen bijgeplakt worden. En ik, ik nam de bus 64 die vanuit Loenhout naar Antwerpen bolde. Daar stapte ik om 6u op de trein naar St. Niklaas. Maar Loenhout begot ... de naam alleen al geeft me een hint voor een volgend toerke.

Ik kan terugblikken op een fijne dag. Welgevuld met een overheerlijke wandeling en een fijn bezoekje. Mijne stapmaat zal wel m'n mening delen  en ik kom tot de conclusie :  't Leven is weer draaglijk 😄😄😄 !

De Wijers in Zonhoven en Hasselt de Jeneverstad

Met schitterend weer in het vooruitzicht zou het zonde geweest zijn om daaraan geen wandelingetje gebreid te hebben. Zo geschiedde eergisteren en als lokatie had ik het gebied van de 1001 vijvers uitgekozen in Zonhoven. Richting Limburg speel je als je spoort al vlug een 2-tal uurtjes kwijt en dat maakte dat ik zo rond 10u uitstapte in Zonhoven.  Zonder al te veel aandacht te schenken aan het uitstippelen van het pad had ik een toerke ineengeflanst van een 20-tal paaltjes daar in het vijvergebied. Dat had ik beter met wat meer aandacht gedaan want na een kilometertje het spoor richting Hasselt gevolgd te hebben sloeg ik het pad in waarmee ik me middenin dat vijvergebied zou begeven. Althans zo dacht ik ! Ja dag Jan ! Dit pad dat zich tussen de talrijke plassen wurmde volgde ik een kilometertje totdat er een bordje 'Privé Eigendom' me dwong om op m'n stappen terug te keren. Een ganse lus door dit gebied werd me daardoor ontzegd. Verdomme toch , de woorden van de Franse anarchist Pierre-Joseph Proudhon schoten me te binnen : 'La propriété c'est le vol' - pretendeerde die knakker en ik gaf hem gelijk. Eigendom is diefstal ! Wie of wat kan zo een prachtig natuurgebied claimen tot zijn of haar eigendom ?

Soit, ik moest terugkeren en mezelf de schuld geven. Ik had beter voor een pad gekozen via de wandelknooppunten.  Uitgebreide informatie hierover staat op de website van het natuurgebied  : De Wijers, land van 1001 vijvers. 

Een wandelnetwerk van maar liefst 450km strekt zich uit over 7 gemeenten en een gebied van meer dan 25.000 hectare. Om het hele gebied te bewandelen moet je dus heel wat kilometers afleggen om rond te geraken. Ja zeg, had ik dit maar eerder geweten, nu spijt komt altijd te laat ! Maar ik kan er nog altijd eens terug naar toe tenen. Wel is het jammer dat het niet in de geburen ligt. Een kant en klare trail, de 110km lange Wijerstrail is met enkele klikken beschikbaar op het web. En misschien moet ik wel eens uitdokteren hoe ik de 5 etappes tellende trail kan aanpassen om start en stopplaatsen met het openbaar vervoer  in overeenstemming te brengen. Deze  wandelroute is alleszins veelbelovend en gidst je door een diversiteit van landschappen gaande van purperen heide naar mysterieuze moerasbossen en honderden vijvers. De natuur wordt onderweg aangevuld met cultuurhistorische parels zoals de Abdij van Herkenrode, de Kelchterhoeve en de ZLDR luchtfabriek, een indoor erfgoedwandeling. Je wandelt over plankenpaden, langs, op en door het water. Het moet alleszins de moeite zijn. De route is opgedeeld in vijf etappes :

1- 21km van Bokrijk naar de Abdij van Herkenrode.
2- 26km van de  Abdij van Herkenrode  naar de ZLDR Luchtfabriek.
3- 16km van de ZLDR Luchtfabriek naar de  Kelchterhoef.
4- 26km van de Kelchterhoef naar De Maten 
5- 22km van De Maten naar Bokrijk . 

Nu met terug te keren op m'n stappen en andere paden op te zoeken werd de teleurstelling teniet gedaan. De vijvers die ik tot nu toe gezien had waren overwoekerd door rietgewassen. Andere vijvers kwamen dan iets verderop te voorschijn en badend in  het zonlicht onder een strakblauwe hemel bood dit oogstrelende tafereeltjes waarbij metershoge varens en wilde bloemen de randen van de zandgele vijverpaden versierden.  Prachtig prachtig. 

Na het vijvergebied Galgeberg en Kolberg verlaten te hebben  liep ik tegen het Albertkanaal aan. Na een stukje het jaagpad gevolgd te hebben ontdekte ik een parallelpaadje dat naast een nabijgelegen vijver liep. Op de oevers paradeerden honderden nijlganzen. Die kozen het hazenpad wanneer ik hen naderde en duikelden getroffen door een collectieve paniekaanval de vijver in.  Ook honderden kokmeeuwen, die meeuwen met hun zwart kopke, waren niet gediend met mijn aanwezigheid. Ik denk dat ze met nesten zaten want ze kwamen nogal agressief en luid kabaal makend m'n richting uitgevlogen.

De eerstvolgende brug over het kanaal moest overgestoken worden. Eens aan de overkant bood die brug me schaduw om m'n bokes boven te halen. De buitentemperatuur was ondertussen al tot 30°C opgelopen.  Enkele grote rotsblokken daar onderaan de voet van die brug boden me een prima zitplaats in de lommerte. De 'Dutch Pride' een Hollandse tanker tufte voorbij. Zijn boegwater verstoorde de rimpelloze waterspiegel van het kanaal. Enkele eenden die daar in de geburen ronddobberden ergerden zich aan de gemaakte golven en kozen voor de vlucht vooruit. Ach laat de gedachten maar meedeinen op de golven. Peis en vree troef bij een simpel boterhammeke en een slok appelthee geconsumeerd gezeten op een blok graniet naast een vaart. Een kinderhand is vlug gevuld 😔😔😔.

Eens de inwendige mens wat versterkt kraamde ik daar op en volgde verder het jaagpad, nu aan de andere zijde van het kanaal. Een paar honderd meters verder sloeg de twijfel toe ! Ik trof er een bar aan type zomerbar. Gezellige tenten en havencontainers uitgerust met tapkranen zagen er echt uitnodigend uit. Over een breedte van wel 50 bij 5 meter strekte het terras zich uit waarbij kleurige parasols, terrastafeltjes en ligstoelen het meubilair vertegenwoordigden. Zou ik me aan een tripeltje wagen ? Nee beter niet. Met die warmte zou ik aan die klep voze benen overhouden en er moest nog een kilometerke of 5 gepresteerd worden. Na nog een brug en vervolgens de gevangenis van Hasselt gepasseerd te hebben en daarna de tunnel onderdoor de drukke Herkenrodesingel genomen te hebben stapte ik aan Hasselt Kom van het kanaal weg richting Hasselt. Ik moest even goed op het verkeer letten want de Ronny belde me juist op voor een babbeltje. Beetje een minder goed moment maar we nemen maandag terug de draad op om eens bij te klappen bij een colake 😊😊😊.

Met het Broekemolenplein over te steken belandde ik in het Quartier Bleu, een ultrasjieke winkelstraat met flashy kledingtempels. Er viel veel beloops te bekijken.  Hasselt heeft een aangename stadskern. Mooie propere straten en pleinen, verzorgd straatmeubilair, gezellige winkeltjes en uitnodigende terrasjes. Maar ook de bevolking zelf straalt een zekere klasse uit. Netjes gekleed, welgemanierd en nergens bemerk je in het stadsbeeld tekenen van armoede of gebrek aan onderhoud.  De trip ging verder naar de Sint Quintinus kerk in het centrum van Hasselt. Het was erg druk in de straten. Ik botste op een galerij die de naam 'Blossom Alley' werd toebedeeld. Het was precies of ik stapte middenin de stad in een andere dimensie. Deze van een sprookje. Een oord waar je elfjes en toverfeeën in thuisbrengt. Roze bloesems  badend in lichtjes bepalen de hoofdtoon in de galerij. Ook hier knusse terrasjes versierd met bloesems. Knap en 's avonds vinden er muziekoptredens plaats op verscheiden podia. Ik denk dat het de moeite moet lonen om hier 's avonds door de galerij te kuieren ! Jammer maar ik diende m'n wandeling af te ronden en voor de trein huiswaarts te kiezen. M'n vergissing bij het uitstippelen van deze wandeling is me vergeven, dit werd nog onverwachts een topwandelingetje